Ministry for the Future

Au début des années 2000, j’avais adoré la Trilogie Martienne de Kim Stanley Robinson qui racontait la colonisation de Mars (et qui, soit dit en passant, a inspiré le jeu Terraforming Mars).

Quelques années plus tard (en 2008 genre), j’avais également beaucoup aimé sa Trilogie Climatique qui relatait, déjà, les impacts du changement climatique. C’est dire si j’attendais avec impatience ce nouveau roman !

L’histoire de The ministry for the future commence au début des années 2020. Une vague de chaleur hors-norme s’abats sur l’Inde, faisant 20 millions de morts en à peine une semaine. Le premier des protagonistes que l’on suivra, Franck May, est un humanitaire américain qui y survit, de justesse et avec de sévères troubles post-traumatiques.

Ce n’est qu’une introduction car le changement climatique est en marche. Le constat à faire sur l’Accord de Paris est sans appel : les objectifs que se sont fixés les États signataires, pourtant notoirement insuffisants, ne sont jamais atteints. En conséquence, les catastrophes se succèdent tandis que que le business as usual perdure.

Le titre du roman, c’est le nom de cette nouvelle institution créée pour dépasser ce constat. Partant du principe que le changement climatique a un impact direct sur les générations futures. Elles sont sont donc lésés, sans jamais être représentées politiquement. La mission du Ministère du futur sera donc de les représenter. Le second protagoniste du roman, Mary Murphy, est la première à endosser le poste de Ministre du futur.

D’abord passablement impuissant, on verre le Ministère gagner en importance et en influence pendant les 30 années que couvre le roman.

Comme d’habitude (pour les romans de Kim Stanley Robinson), c’est un roman très documenté et parfaitement crédible. Catastrophes climatiques, érosion de la biodiversité, réfugiés climatiques… le roman traite autant de sciences dures que de sciences molles.

On y croise d’autres points de vue que ceux de Franck et de Mary, notamment des mouvements citoyens radicalisés, les Enfants de Kali, qui s’en prennent aux milliardaires, aux centrales à charbon, aux avions de lignes, etc. C’est une évolution qui m’a fait penser au livre « How to blow up a pipeline » d’Andreas Malm qui s’étonnait que la crise climatique n’ait pas encore entrainé plus de radicalisation et soutenait que le sabotage est une forme logique d’activisme climatique. On notera d’ailleurs que Badim, le chef de cabinet de Mary, gère une division occulte du ministère qui assume de faire appel à des moyens violents pour permettre au Ministère d’atteindre ses objectifs.

C’est un roman bienvenu, car il décrit parfaitement bien la catastrophe en cours, et le peu de réactions des pouvoirs politiques et économiques, mais c’est aussi un roman optimiste car Kim Stanley Robinson mise sur le fait qu’entre radicalisation écologique (ce qui est donc aussi la thèse d’Andreas Malm) et nouveaux modèles inventés par différents pays du Monde (dont l’Inde, traumatisée par la vague de chaleur mortelle qu’elle a subie), l’humanité va réussir à stabiliser puis inverser le changement climatique.

C’est réaliste, et étayé. De multiples solutions sont en effet décrites, et appliquées : géo ingénierie, agriculture régénératrice, projets pharaoniques pour ralentir la fonte des pôles, avions et bateaux neutres en carbones. C’est intéressant… mais j’ai mes doutes. Je trouve certaines technologies, même si c’est de la fiction et même si on considère que ce serait en 2050, trop proches du technosolutionnisme de certains… Technosolutionisme que je trouve dangereux. Je suis perplexe notamment sur la possibilité d’avoir des avions qui pourraient devenir neutres…

Mais c’est presque sur le plan politique que j’ai eu le plus de doutes. L’un des points de bascule vient d’une idée du Ministère, une crypto monnaie carbone garantie 100 ans par les principales banques centrales. Le roman montre la difficulté à porter cette idée et à la faire aboutir, ce n’est pas le problème… mais il y arrive… Je dois être désabusé mais j’ai beaucoup de mal à imaginer que ces organisations puissent céder sur un tel projet, même difficilement.

Cela reste néanmoins un très grand roman que j’ai beaucoup apprécié et que je conseille fortement. Il pose impeccablement le problème et propose une réflexion détaillée, et a le mérite de traiter aussi de solutions au problème climatique (je retiens, pour ma part, la nécessité d’une radicalisation si on veut faire bouger les choses…).

Ouvrir le Ministère du Futur est déroutant. Le premier chapitre se déroule dans un futur très proche. Hasard effrayant du calendrier : il décrit une Inde subissant une canicule meurtrière dont la science suggère que la ressemblance avec la situation actuelle dans ce pays n'est pas complètement fortuite. À la manière d'un puzzle planétaire, les chapitres suivants, la plupart très courts, parcourent la surface de notre globe sans connexion évidente. C'est ainsi que l'ensemble des pièces s'éparpille géographiquement, laissant au lecteur le soin de les assembler en un tout cohérent. Heureusement, le puzzle n'est que géographique, la chronologie étant respectée. C'est néanmoins un parti pris qui met le lecteur à rude épreuve. Je le trouve néanmoins fort efficace et stimulant, car l'ambition de l'auteur est bien ici de décrire l'évolution de notre planète entière en montrant les interdépendances entre toutes ses composantes, vivantes et minérales. Passionnant, donc.

Sans que la démarcation soit nette, j'ai ressenti deux parties distinctes dans ce livre. La première décrit un futur proche, hautement vraisemblable dans l'état des connaissances scientifiques actuelles. Il est pourtant essentiel de se rappeler, au cours de la lecture, qu'il s'agit ici d'un ouvrage de fiction, tant l'enchaînement des événements et la description se veulent réelles. L'auteur aborde ni plus ni moins que l'existence humaine sur cette terre, sous ses aspects économiques, politiques, sociétaux, scientifiques… et bien sûr écologiques. Au-delà d'un roman, l'on peut percevoir ici un manifeste politique qui, comme tout manifeste politique, pourra déplaire. Je l'ai personnellement toutefois trouvé particulièrement percutant. Cette première partie est d'une noirceur assumée, dont la pertinence scientifique ne me semble pas sujette à débat, bien qu'elle puisse inévitablement susciter nombre de commentaires divergents. L'un d'entre eux est le traitement de la Russie. L'auteur n'a en effet pas anticipé l'agression de l'Ukraine, comme beaucoup d'entre nous. Cela nuit à la probabilité du scénario décrit sans cependant affecter la qualité de l'œuvre.

La deuxième partie est plus prospective et optimiste, fondée sur une hypothèse osée qu'il n'est pas raisonnable de révéler ici. On pourrait argumenter longtemps sur le bien fondé de cette hypothèse. Rappelons-nous néanmoins qu'il s'agit ici d'un ouvrage de fiction, de science-fiction, permettant ainsi à toutes les hypothèses de trouver leur véracité. Son intérêt est d'ouvrir un espoir certain pour le futur de la civilisation humaine sur notre terre, bien au-delà de l'écologie que beaucoup affublent de l'adjectif punitive. Elle ouvre des perspectives joyeuses, où joie de vivre va de pair avec soucis de préservation de l'écosystème terrestre, et de notre survie en son sein. Certains arguerons que l'avènement d'événements ressemblant à la narration de cette deuxième partie est peu probable. Certes, j'en conviens. Voici néanmoins une piste joyeuse, une bulle d'espoir.

Un feel-good-book en somme.

The Ministry for the Future follows the history of the eponymous ministry created by the UN in 2025 to represent the interests of future people when addressing #ClimateChange; given that the solutions to climate change will take effect over hundreds of years, so don't immediately benefit the current generations, the ministry would speak for future generations in order to ensure long-term thinking is applied.

The novel has three main characters: Frank, who we meet in the first traumatising chapter, is an American relief worker, and the only survivor of an Indian town struck by a devastating heatwave that wipes out millions. Frank suffers the rest of his ruined life with acute PTSD, which drives him ever more desperately find ways to avoid such a catastrophe from repeating. Early in the novel, it spurs him to actions that introducing us to the second main character:

Mary, an Irish lifetime diplomat, is the Minister for the Future, a role that make her a target for activists from both sides of the climate struggle, and requires her to assemble and coordinate a team to establish legal standing for future generations, and promote solutions that protect them.

The novel interleaves short chapters between Frank and Mary and the third main character: The Situation Itself. This unusual character's chapters are either extremely short whom-am-I riddles that impart a set of disparate but germane concepts, or they are vignettes told from the perspective of unnamed witnesses to some aspect of climate change's effects or solutions.

Appreciating that the story is global, vast, and epic helps to understand that this apparently scattershot narration style is a cleverly devised mechanism (and maybe the only way) to ensure that the novel includes everything needed to grasp the problem and its solutions. Indeed, in parts it's so saturated that it reads like a draft of a #CliFi novel, with long lists and shorthand notes, that was rushed to print before some of the chapters were fleshed out, and maybe before some of the events played out in reality!

The novel is somehow both harrowingly realistic and implausibly optimistic, in that some of the manifold solutions involve changes that just seem impossible to achieve. But Robinson already understands my pessimism and dread:

"... the order of your time feels unjust and unsustainable and yet massively entrenched, but also falling apart before your eyes. The obvious contradictions in this list might yet still describe the feeling of your time quite accurately…"

On reflection, although it may be naive, it's also possible the exact formula we need in order to confront inexorable, nonfictional climate change that is definitely already arriving.

This isn’t a dystopian story, nor is it a utopian story. It is a reality-based guess of what could happen. In this possible reality, the world struggles to put a cost on the effect that climate damage will have on new generations. The world’s governments are forced to deal with citizen uprisings to address those costs. With a combination of capitalism (including…ugh…a blockchain currency) and climate activism, the levels of carbon in the atmosphere crest and decrease. But that is just the start of untangling the human population’s Gordian knot; it is not (yet?) the utopian future.

This was a 10%-per-day book for me: each day I’d read 10% plus the remainder of the chapter. The book is written in a dense style with a constantly shifting viewpoint, and it takes a while to digest the author’s meaning.

What would a worldwide, lasting revolution look like? What would be the obstacles and what tactics would be needed to overcome them? How are we going to survive climate change? These are the themes Kim Stanley Robinson tackles in his 570-page cli-fi novel THE MINISTRY FOR THE FUTURE.

The narrative is disjointed, with epistolary chapters placed throughout. If you roll with it, it works well. You get a well-researched, fairly well-rounded picture across class, power, and geography. The format makes for a clever way to introduce details that otherwise might not fit into a traditional narrative. I also appreciate the global perspective of this book. The U.S. is not at the center at all, and is critiqued heavily and fairly.

THE MINISTRY FOR THE FUTURE envisions a world that includes the Half-Earth concept as one of its solutions to combat climate change. Half of the planet would be reserved exclusively for nature; the other half for humans, centered in sustainable cities. It sounds plausible in the novel, but I had this nagging, bad feeling about it. I kept thinking, you're never going to get 100% compliance on that, no matter how many incentives you offer. And we have a terrible history of forcing Indigenous peoples off their land. Nowhere in the book is that addressed and, so far, what I'm reading about Half-Earth doesn't assuage my concerns.

So, I'm feeling meh about this novel. When I was able to believe it, its hopefulness felt inspiring and relieved some of my fears. When cynicism (reality?) got the best of me, I had to set it aside for a bit, which is why it took me so long to finish it. Plus, I have major problems with a top-down approach that is just repackaged state power claiming to be a solution. (Obama loving this book should have been a red flag for me.) But this is science fiction. It doesn't have to actually solve anything. There were plenty of moments where the book imagines creative ways to forge ahead, and for that, I'm glad I read it, even if I'm probably not going to pick up another Kim Stanley Robinson book in the future.