Ce roman traite de la recherche d'un homme sur son père qu'il n'a pas connu. B. Schlink nous fait suivre un chemin parfois tortueux vers la découverte d'un père dont il n'a que très peu d'éléments pour savoir qui il est. On le suit, dans un premier temps, chez ses grands-parents paternels, en Suisse. Puis au fur et à mesure qu'il grandit avec sa mère qui l'élève seule assez sèchement, comment cette quête le conduit à rencontrer des bribes de ce père, à travers d'abord des fragments d'un texte qui l'amènent à identifier des lieux qui lui sont familiers, des gens qui l'ont côtoyé. Ses rencontres, ses activités sont liées par ce fil rouge autour de l'Odyssée, le Droit, la rencontre avec une femme dont il ne sait comment ni combien elle tient à lui ou lui tient à elle. Au fur et à mesure du roman, on découvre que son père vit dans une forme d'imposture, mais surtout qu'il est un manipulateur. Et Peter, le narrateur, ne s'en détachera qu'après l'avoir percé à jour, même si cela ne le fera pas renoncer à ce rôle d'imposteur et s'il ne saura jamais que son fils a fait ce travail d'élucidation.